Negli strati di terreno molto profondi emersi per il disgelo del permafrost in Siberia e sotto il ghiaccio antartico sono stati trovati dei virus giganti: qui sono sopravvissuti per molti millenni e sono rimasti attivi, cioè capaci di infettare.

Sono denominati “virus giganti” per le loro dimensioni superiori alla media: raggiungono anche più di 300 nanometri (si pensi che il rinovirus, responsabile del raffreddore, è di circa 30 nanometri).

Ora, un team di scienziati della Michigan State University ha cercato di capire come infettano le cellule.

Grazie a tecnologie di imaging all’avanguardia, hanno identificato diverse proteine responsabili delle infezioni e hanno scoperto che tutti questi virus sono icosaedrici, cioè hanno la forma di un dado a 20 facce. Il guscio esterno (capside) è robusto e in grado di resistere anche agli ambienti difficili, proteggendo il genoma virale all’interno.

Sopra a uno dei vertici del guscio c’è un marchio a forma di stella marina, una sorta di apertura che gli scienziati hanno definito “stargate”: quando il virus deve infettare le cellule, lo “stargate” si apre e rilascia il genoma.

(da un articolo di Maria Teresa Bradascio)

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